מחזמר חנוכה גדול שנולד אצל פשנל
הפקת הבכורה של "הלב" עלתה בחנוכה 1997 בהפקת התיאטרון העממי א. דשא-פשנל, ויוכלמן-אשר הפקות, בשיתוף ערוץ הילדים. המחזה נכתב בידי אסף לוין, על פי סינופסיס של כפכפי כפכפי, שכתב את התמלילים, הלחנים והעיבודים ושימש גם כמנהל המוזיקלי של ההפקה.
פשנל היה זה שהגה את הרעיון להפוך את ספרו של דה אמיצ'יס למחזמר. תחילה פנה אל כפכפי כדי שיכתוב ויביים את ההפקה, אך כפכפי חשש לקחת על עצמו את אחריות הבימוי והציע לתפקיד את אסף לוין, שאותו הכיר באותה תקופה. לוין התקבל לתפקיד, וביקש לביים את ההפקה בסגנון המזכיר את עולם האופרה הישראלית - רחב, מוזיקלי, גדול ורב משתתפים.
הבסיס הדרמטי של המחזמר נבע מן הקושי המקורי שבספר: סיפורו של מרקו הוא רק אחד מתוך "סיפורי החודש" שמופיעים בתוך היומן של אנריקו. כפכפי הציע בסינופסיס להפוך את מסעו של מרקו למסע המרכזי, ולשזור בו הרפתקאות ודמויות בהשראת סיפורים נוספים מתוך "הלב". בנוסף, הוא העלה את הרעיון של דמות מלווה בשם "הלב" - מעין כוח פנימי, מצפן רגשי ומלאך שומר המלווה את מרקו לאורך הדרך.
לתפקיד האם נבחנו שחקניות וזמרות מובילות, בהן דפנה ארמוני ושולה חן, אך בסופו של דבר בחר הבמאי בליאת אחירון, שכוכבה החל אז לזרוח בערוץ הילדים. אחירון הביאה לתפקיד קול מרגש ונוכחות רכה, והשירים ששרה הפכו לאחד המרכזים הרגשיים של ההפקה. במחזמר כיכבו טוביה צפיר בתור הלב, וששי קשת בתור ויטו מוצוני הנבל (שלקוח מתוך סיפור אחר בספר "הלב"), הילד גיל סגל שיחק את מרקו, ולצידם אנסמבל גדול.
עבור ירון היתה ההפקה גם סגירת מעגל אישית במיוחד. אמו, הזמרת עליזה כפכפי, שהיתה חלק מעולם האופרה הישראלית ודרכה נחשף בילדותו לקסם הבמה והמוזיקה, השתתפה במחזמר. הילד שגדל מאחורי הקלעים של האופרה הישראלית מצא את עצמו יוצר מחזמר גדול שבו אמו מופיעה על הבמה – תקופה קסומה ומרגשת לשניהם.
במהלך העבודה על ההפקה הוחלף דואט שכתב ירון עבור ששי קשת וטוביה צפיר משום שלא היה אפל מדי כהגדרת הבמאי. ירון התיישב מיד לכתוב דואט אחר שנכנס למחזמר, אך העיבוד וההקלטה הגיעו לאחר המועד שבו הדיסק כבר היה צריך לצאת להדפסה, ולכן הדואט החדש לא נכלל באלבום המקורי. רק שנים מאוחר יותר, עם העלאת פס הקול לרשתות הסטרימינג, נוספו גם הדואט החדש וגם הדואט המקורי שהוקלט וירד מן ההצגה כבונוס טראק.
הפקת 1997 קיבעה את "הלב" כמחזמר ישראלי מקורי המבוסס על קלאסיקה עולמית, אבל נושא בתוכו גם זיכרון ישראלי מאוד: ערוץ הילדים, חנוכה, מרקו, אמא, ושירים שנכתבו כדי לדבר ישירות אל הלב.